Глава 2.
Листва провожала меня тихим шелестом, порождённым лёгким ветерком. Солнечный свет, пробиваясь сквозь сомкнувшиеся кроны деревьев, приобретал мягкий зеленоватый оттенок. Воздух, напоённый ароматом летнего леса, доставлял истинное наслаждение с каждым вздохом. Я не спеша шёл по мягко пружинящей земле, не замечая окружающей красоты. Природа никогда не производила на меня впечатления. Днём. Только ночью я мог оценить по достоинству шедевры, которые создавал мир. При солнечном свете я их не видел. Так было всегда. Меня это не удивляло - некоторым свет только мешает. В том числе и мне. Лес вокруг жил собственной жизнью, не замечая вступившего в его владения человека: шёпот листьев, жужжание насекомых, потрескивания и стуки создавали неповторимую ткань бытия, никогда не повторяющую свой узор. Наполненная невидимым движением тишина не мешала думать. Именно поэтому я аппарировал довольно далеко от поместья моего сегодняшнего клиента. Поразмыслить требовалось серьёзно. Уже три дня я бьюсь над загадкой карлика. Надо отдать Андвари должное, он знал толк в шарадах - у меня не нашлось даже предположения о том, с чего начать поиск. Первые же строчки ставили в тупик. Что это за "Вечный, объединивший вокруг себя все пути"? Ответа на этот вопрос я пока не знал. Бесконечные раздумья над стихом оставили свой отпечаток - новых идей не появлялось, именно поэтому я решил прогуляться. Встряхнуться не помешает. Возможно, солнечный день подскажет путь, на который не смогли указать бессонные ночи. Времени до назначенной на вечер встречи оставалось ещё много, и ничто не мешало прогулке. Место оказалось обделённым людским вниманием. Впрочем, впервые увидев этот лес, я так и подумал. Он не производил впечатления жуткой чащи, дома неведомых чудовищ, как Запретный Лес, раскинувшийся рядом с Хогвартсом, но чем-то отталкивал, заставлял нервничать. Правда, лишь на опушке. Стоило пройти чуть дальше, и волнение сменялось умиротворённостью. Я легко улыбнулся, вспомнив школьные годы. Конечно, ученикам запрещали гулять в мрачном Лесу. Но меня нисколько не беспокоили запреты. Я всегда делал только то, что хотел. Походы в Запретный Лес приносили огромное удовольствие. Живущие там существа чуяли мою силу и обходили стороной опасного путника. Много прекрасных ночей провёл я за стенами древнего замка, наслаждаясь тёмным брожением, происходящим среди искривлённых деревьев. Много завораживающих картин и опасных секретов открылось мне, пока я гулял под сенью тёмных листьев. Именно в этом мрачном и пугающем с точки зрения всех остальных месте я впервые понял всю притягательность и красоту тьмы. Познал её величие. Раньше я мог только чувствовать это, не понимая собственных чувств. Перекрученные стволы и белёсый туман помогли мне осознать их. С той поры прошло уже шесть лет, но я помнил свои первые шаги в Запретном Лесу так, словно сделал их несколько минут назад. Уверен, мой декан очень удивился бы, узнав, что лучший ученик второго курса проводит ночи вдали от своей спальни. Усмехнувшись, я представил выражение его лица. Окружающий замок Лес пугал не только детей. Жаль, что у меня оставалось мало времени на подобные прогулки. Большую его я тратил на книги. Но никогда не забывал очарования освещённых мутным лунным светом стволов, стараясь выкраивать хотя бы несколько часов в месяц на то, чтобы вновь пройти тайными тропками пугающей чащи.
Поток воспоминаний прервала выскочившая из-за деревьев речка. Я остановился. Полоска воды была не очень широкой, но бурное течение и ощутимо веявший холодок не вызывали желания попробовать перейти на другой берег вброд. Достав палочку, я указал на переливавшуюся на солнце всеми цветами радуги ленту и сконцентрировался, произнося про себя заклинание. Сформировавшееся на конце палочки золотистое облачко поплыло к речке, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах. Когда оно достигло водной глади, его уже можно было принять за неведомо откуда появившийся туман невероятного оттенка, сгустившийся над водой несмотря на солнечный день. Коснувшись поверхности реки, облачко превратилось в тонкий мостик, изящно выгнувший спину между берегами. Я спокойно ступил на полупрозрачную поверхность, сквозь которую просвечивали несущиеся вдаль волны. Хрупкость созданного мной сооружения была всего лишь видимостью. Воздушный мостик будет крепче стали до тех пор, пока я этого хочу.
Оставив речку за спиной, я лёгким движением палочки уничтожил золотистый мост и продолжил путь. Ход моих мыслей изменился, картины прошлого больше не мелькали перед глазами, поэтому я был даже благодарен внезапно появившейся преграде. Ностальгия не входила в мои планы. Сейчас нужно думать над будущими шагами, а не над прошлыми. Пряный аромат летней зелени, и пение птиц сопровождали меня, не мешая думать. За прошедшие с того момента, как мне стала известна загадка, три дня я успел изучить все известные об Андвари и Сигурде легенды, мифы и слухи, однако нигде не нашёл упоминания ни о каком "Вечном". Формулировка стиха предполагала, что это какое-то место - тут всё ясно. Но где оно находится? Вот что являлось главной проблемой. То, что со времён Андвари название могло многократно поменяться, не добавляло мне хорошего настроения. Оставалось надеяться на предусмотрительность карлика. Он должен был предположить, что его шарада станет непреодолимой преградой, и потребуются века, чтобы разгадать её. В таком случае Андвари привязал бы указания к чему-то такому, что уже в его времена представлялось неизменным. К сожалению, в относящихся ко времени жизни карлика хрониках, прочитанных мной, не говорилось о "вечных" местах. Или просто вечных? Я остановился, задумавшись. Что если карлик имел ввиду что-то, меняющееся столь редко, что кажется вечным? Это могли быть горы. Конечно, моря и пустыни тоже подходили под этот эпитет, но ориентиров предоставляли куда меньше. А горы - идеальный вариант. Века и тысячелетия не изменяли очертаний каменных гигантов, и можно смело предполагать, что какой-нибудь горный хребет до сих пор хранит тайны Андвари. В таком случае мне нужно узнать, какой конкретно. Возбуждение заставило ускорить шаг. Наконец-то хоть и весьма размытый, но намёк на отгадку! Теперь нужно побыстрее закончить с делами и приступать к поискам. Об Андвари известно мало, но достаточно для того, чтобы предположить, где он мог увидеть горы, показавшиеся ему не только вечными, но и "объединяющими вокруг себя все пути". Я широко улыбнулся и продолжил путь.
Дорога через лес вновь возродила в моей памяти воспоминания о школе, но в этот раз они потекли в другом направлении. Никогда у меня не было проблем в общении с людьми. Я мог очаровать кого угодно. Получить любые знания. Добиться всего, что хотел. Но один раз моё обаяние дало осечку. Дамблдор!!! Проклятый старик никогда мне не верил! Он невзлюбил меня с самой первой встречи. Всегда в чём-то подозревал. Ни разу не дал повода обвинить себя в предвзятости, но я чувствовал его недоверие. Как он мне мешал! И всё же я справился. Мои тайны остались тайнами, а у старика не появилось ничего, способного меня скомпрометировать. Я бы с удовольствием избавился от него, также как от своего папочки, но Дамблдор - могущественный колдун. Исход поединка с ним я бы не взялся предсказать. Следовало действовать тоньше. Пока не время вступать в открытую конфронтацию. Опыт Гриндевальда ясно говорил, что любитель сладостей совсем не так прост, как хочет казаться. Впрочем, я в этом не сомневался. Ему не удалось обмануть меня так же, как мне - его. Маска чудака и весельчака усыпляла бдительность кого угодно, но я был начеку. Один раз он едва не поймал меня, но я сумел выпутаться. Урод-переросток оказался очень кстати. Больше таких промахов я не допускал. Можно считать, что наше с Дамблдором невидимое противостояние в Хогвартсе закончилось ничьёй. Сомнительный результат, но можно его улучшить. Криво улыбаясь своим мыслям, я пошёл ещё быстрее. Оставалось немного.
Совсем скоро впереди показалась опушка леса. Море изумрудно-зелёной травы ласкало стволы деревьев. Вдали виднелась узорчатая ограда какого-то поместья. Туда мне и нужно было попасть. Тропинка, по которой я шёл, рассекала колышущиеся зелёные волны, подходя к железным воротам, казавшимся огромными даже отсюда. Я поспешил вперёд. Времени оставалось ровно столько, сколько нужно для того, чтобы быстрым шагом дойти до исполинских створок. Я бывал здесь раньше, но до сих пор не мог понять, чем руководствовались неведомые создатели ограды и ворот. Возникало впечатление, что здесь живут гиганты. Однако имение принадлежало известной семье чистокровных волшебников, это я знал совершенно точно. Оно принадлежало им сейчас так же, как и века назад. И строилось для них. Размеры сооружения изначально задумывались именно такими. Может, у первого владельца этой земли была гигантомания? Я рассмеялся. Чёрная ограда была пронизана могущественными чарами, даже мне пришлось бы постараться, чтобы миновать их. Живущие в особняке дорожили своей безопасностью. Вернее, живущий. Древний род переживал упадок, из многих и многих остался лишь один. До исполинских ворот оставалось несколько шагов. Вблизи они подавляли. Колоссальные створки чёрного металла, подпирающие небеса, нависающие над любым, пришедшим к хозяевам поместья. Обычный колдун бы смутился, подавленный величием древнего сооружения. Но я - не обычный колдун. И никакие творения древних не могут испугать меня. Подойдя к воротам, я несколько раз дёрнул привязанную к язычку изящного серебреного колокольчика верёвочку. Не раздалось ни звука, но о моём прибытии узнали. Ожидание не затянулось - не прошло и минуты, как створки медленно расступились, пропуская меня внутрь. Едва я оказался на земле поместья, ворота сомкнулись. Исполинские створки двигались бесшумно. Я улыбнулся - приятно увидеть, что не все живут подобно свиньям. Лестно узнать, что есть колдуны, придерживающиеся тех же взглядов, что и я. Жаль, что хозяин стар. Он мог бы хорошо послужить мне. Увы, старик мало на что годен, а детей у него нет. Древний род чистокровных магов погибнет вместе с ним.
Выстроенный из грубо отёсанных гранитных блоков особняк скрывался за густой листвой дубов, помнящих детство ещё деда нынешнего хозяина поместья. Изредка сквозь густой покров зелени можно было рассмотреть серые стены, кое-где покрытые мхом. К крыльцу вела почти незаметная тропинка. Раскинувшиеся вокруг дома заросли не знали жёсткой руки садовника. Но и дикорастущими их нельзя было назвать. Чувствовалось, что за парком ухаживают, но своеобразно. Впрочем, меня это не удивляло. Я уже встречался с хозяином поместья и знал о его необычных вкусах. Надо признать, что выглядели деревья завораживающе. Невозможно было понять, что так привлекает взгляд в переплетении ветвей, но отворачиваться не хотелось. Я поднялся по стершимся за века ступеням. На массивной двери висел бронзовый молоточек. Я слегка приподнял его и отнял руку. Против ожиданий раздался не стук, а громкий удар гонга. Меня уже не в первый раз удивил этот резкий звук, острым лезвием прорезающий бархат стоящей здесь обычно тишины. Зачем нужно так шуметь? Ведь услышали же слуги беззвучный колокольчик у ворот. А тут такой грохот. Но хозяин не собирался расставаться со странной традицией. Что ж, его право.
Дверь распахнулась. Стоявший за ней домовой эльф в отвратительной грязной тряпке, прикрывающей бёдра, посторонился, склонившись в низком поклоне. Я прошёл в дом, не удостоив слугу приветствием. Тот не замедлил закрыть дверь и пойти вперёд, говоря:
- Господин, вас уже ждут! Следуйте за Ригги, господин! Ригги проводит вас к хозяину! - произнося это, он постоянно кланялся и оборачивался, не смея, однако, посмотреть на меня. Хозяин отлично выдрессировал своего слугу. Ещё одна причина если и не уважать старика, то отдавать ему должное.
Наш путь лежал в глубину дома. Размеры особняка впечатляли. Каждый раз, когда я бывал здесь, хозяин оказывался в разных комнатах древнего строения, в которые меня сопровождал идущий впереди эльф. И ни разу я не прошёл через один и тот же зал. Сейчас история повторялась: сколько бы я не пытался разглядеть знакомые покои, но глаз ни за что не зацеплялся. Грубая кладка стен создавала дому неповторимую атмосферу старины. Казалось, время повернуло вспять, и ты попал в давно прошедшие века. Идя за не прекращавшим кланяться эльфом, я оглядывался по сторонам. Ветхие гобелены, прикрывающие камни запечатлели сцены битв и охот, висящие в коридорах портреты хранили историю живущего здесь рода. Волшебники и волшебницы чинно переговаривались друг с другом, не замечая проходящих мимо. Часто в комнатах стояли огромные стеллажи, заполненные книгами. Корешки много говорили мне о содержании библиотеки. Собрание было обширным, но я встречал и более интересную подборку. Собиравших эти книги интересовали в качестве предметов роскоши, а не источника знаний, поэтому часто попадались повторяющиеся названия. Выдающихся экземпляров тут не встретишь. Я подумал, что подобное отношение к книгам не делает чести предкам владельца дома. Разве главное обложка? Впрочем, нынешний хозяин к пополнению библиотеки подходил спустя рукава - его интересовало совсем другое. И не его одного. Поэтому я здесь.
Эльф привёл меня в аскетически обставленный кабинет. Два кресла, больше похожих на стулья, полированный стол и однотонные драпировки на стенах - вот и всё убранство. На одном из кресел сидел сухонький старичок с презрительной гримасой на лице и пронзительным взглядом водянистых глаз. При моём появлении он расплылся в улыбке.
- Хозяин, Ригги привёл гостя! - эльф вошёл в комнату раньше меня. Лицо старика потемнело.
- Как ты смеешь заговаривать первым? Как ты смеешь входить впереди моего гостя? Пошёл вон отсюда! - голос владельца дома не соответствовал облику - глубокий, насыщенный интонациями, начисто лишённый старческого дребезжания. С каждым словом слуга выглядел всё более жалко.
- Хозяин! Ригги не хотел! Ригги виноват! Ригги себя накажет! - разрыдавшись, эльф выбежал из комнаты.
Старик проводил слугу брезгливым взором.
- Совсем разленились! Ленивые грязные хамящие твари!
- Полностью с вами согласен, мистер Синиструс, - я решил привлечь к себе внимание. - Позвольте выразить вам всю мою признательность за то, что вы согласились на встречу. Могу я поинтересоваться, в добром ли вы здравии?
- О, мистер Риддл! Простите за эту безобразную сцену! - Синиструс опомнился. - Любая встреча с вами отрада для меня. Редко в наше время встретишь настолько вежливого и понимающего молодого человека. А моё здоровье… Ну что ж, бывало и получше, но я не жалуюсь.
- Восхищаюсь вашим мужеством, мистер Синиструс. Другой на вашем месте давно бы не вылезал из постели, но вы делаете честь своей семье, - я поклонился.
- Благодарю вас, мистер Риддл, - старик кивнул на второе кресло. - Пожалуйста, присаживайтесь. Вы ведь не просто так просили о встрече? У вас есть какое-то предложение?
Я устроился на жёстком сидении, прямо посмотрев в глаза Синиструсу. На моём лице играла вежливая улыбка.
- Ну что вы, мистер Синиструс, разве я могу что-то предложить вам? - я приподнял бровь. - Я - только посыльный. Предложение есть у моего работодателя.
- Не скромничайте, мистер Риддл. Я уверен, что столь талантливый юноша может заинтересовать кого угодно чем угодно. Даже меня, - он улыбнулся, но при следующих словах улыбка исчезла без следа. - Что же нужно мистеру Барку?
- До моего работодателя дошли слухи, что к вам попал очень, очень редкий предмет, - я сделал паузу. - Так называемое Око Авалона.
Старик откинулся на спинку кресла. На лице у него ничего не отразилось, но я был уверен, что он поражён. Наконец Синиструс сказал:
- Полагаю, мистер Барк узнал это от вас?
Я выставил руки вперёд, защищаясь:
- Конечно нет, мистер Синиструс! Разве мог бы я создать вам столько проблем? Я ни в коем случае не выдал бы вас! Но у мистера Барка помимо меня ещё много источников информации, - у Барка действительно было много способов получить нужные сведения, но об Оке я сообщил ему лично. Однако Синиструсу этого знать не следует. Я обезоруживающе улыбнулся.
Старик слегка расслабился:
- Рад, что не вам обязан этим беспокойством, мистер Риддл. Мне неприятно было бы узнать, что вы готовы продать меня за несколько галлеонов. Увы, я вынужден разочаровать вас - Око не продаётся.
Ответ меня не удивил. Око Авалона, легендарный артефакт, принадлежавший, как считалось, самому Мерлину, позволял видеть картины прошлого настоящего и будущего с потрясающей точностью. До последнего времени он считался сказкой. Пока одному удачливому, но глупому волшебнику не удалось его отыскать. Незадачливый колдун так и не понял, что за сокровище попало ему в руки, и Око за гроши выкупил сидевший передо мной старик. Это оказалось вдвойне обидно из-за того, что Синиструс опередил меня буквально на пару дней. Впрочем, контролю Око не поддавалось и потеря невелика. Я всё равно не собирался оставлять его себе. Скорее просто уничтожил бы. Те же легенды говорили, что со временем картины Ока затягивают в свой омут без надежды на возвращение. У меня имелись причины с этим согласиться.
- Мистер Барк предполагал, что вы ответите именно так, - я спокойно посмотрел на Синиструса. - Он предлагает не деньги, а равноценный обмен. У мистера Барка есть то, что сможет заменить вам Око.
- Признаться, я не понимаю, о чём вы, - старик недоверчиво покачал головой.
Я внимательно посмотрел ему в глаза и мягко произнёс:
- Мистеру Барку известно, что вы уже не первый год путешествуете по всему миру в поисках древних и могущественных предметов, но прежде всего вы интересуетесь пятью шкатулками Франческо Арнуфи. Мистер Барк может предложить вам две из них в обмен на Око. Остальные три, как он мне сказал, у вас уже есть.
Предложение оказалось очень заманчивым. Синиструс не смог скрыть огонь, зажёгшийся во взгляде после моих слов. Да, я знал о его слабости. Очень удачно, что у Барка в самом деле есть оставшиеся шкатулки. Мне не составило труда убедить его, что они станут вполне подходящей ценой за Око. В конечном итоге, Око известно всем, а шкатулки никому, кроме сидящего передо мной старика, не нужны. Неизвестно, для чего Арнуфи создал их. На мой взгляд, ничего особенного в них не было. Но Синиструс страстно жаждал их получить. Вероятно, он считал, что в них содержатся тайны жившего столетия назад мага. Что ж, если старику удастся что-то обнаружить, я сумею использовать это к своей выгоде.
Тем временем мой собеседник задумался. Я не прерывал его размышлений. Зачем? Ответ был ясен и так. Через несколько минут Синиструс произнёс:
- Мистер Риддл, я согласен. Когда я могу получить шкатулки?
- Прямо сейчас, мистер Синиструс, - сказал я, поднимаясь. - Но я вынужден просить вас отдать мне Око. Мистер Барк настаивал на этом.
Старик встал тоже.
- Одну минуту, мистер Риддл. Подождите меня здесь. Прошу вас, чувствуйте себя как дома. Я распоряжусь, чтобы вам принесли усладэля. Или вы предпочитаете что-то другое?
Я вновь опустился в кресло.
- Если возможно, я бы выпил чаю. Я не очень люблю усладэль.
- Как пожелаете, - Синиструс направился к выходу. - Я распоряжусь.
Позади меня хлопнула дверь. Я стёр с лица улыбку. Она мне уже порядком надоела. Но хорошее настроение никуда не делось. Приятно, когда всё идёт так, как задумано. Осталось забрать у старика Око, отдать ему шкатулки, и на сегодня мои дела завершены. Я смогу поразмыслить над тем, где Андвари спрятал своё сокровище. Дверь снова скрипнула, но я не стал оборачиваться. Давешний домовой эльф поставил на стол поднос с чашкой чая, двумя бокалами и бутылкой огневиски, после чего почти бесшумно удалился. Я сделал вид, что его не существует. Впрочем, для меня так и было. Эти существа не заслуживают того, чтобы о них думать. Прихлёбывая чай, кстати, весьма посредственный, я смотрел в окно, наслаждаясь видом на завораживающий парк. Дубы окрасились закатным багрянцем, словно кровь стекавшим по стволам. Ветер шевелил листву, принося в комнату аромат прогретой за день зелени. Окончательно погрузиться в созерцание я, однако, не смог. Послышались торопливые шаги, и в комнату вошёл Синиструс. Я поднялся ему навстречу, оставив недопитый чай на столе.
В руках старик держал завёрнутый в чёрный бархат круглый предмет. Я кивком указал на него:
- Вы позволите?
Старик передал свою ношу мне, предупредив:
- Только осторожно, мистер Риддл.
Я откинул скрывавшую шар ткань, отстранённо произнеся:
- Конечно, мистер Синиструс.
Мимолётного взгляда в глубину наполнявшего шар тумана мне хватило, чтобы опознать настоящее Око. Я вновь закутал его в бархат и положил свёрток на стол. После этого достал из внутреннего кармана мантии две шкатулки: медную, отделанную тигровым глазом, и серебряную, отливающую бирюзой. Я протянул их алчно смотревшему старику. Синиструс буквально выхватил наследство Франческо Арнуфи из моих рук. Почти минуту он разглядывал переливающиеся на солнце шкатулки. Потом вытащил палочку, и посмотрел на меня:
- Надеюсь, это вас не обидит?
Я рассмеялся:
- Нисколько!
Проделав несколько взмахов над принесёнными мной шкатулками, Синиструс заставил их засиять ровным красным светом. Я спокойно смотрел. Старик опустился в кресло и расплылся в искренней и довольной улыбке:
- Мистер Ридлл, сотрудничество с вами - удовольствие! Давайте покончим с формальностями.
- Я буду только рад, мистер Синиструс, - мой голос был полон удовольствия от заключённой сделки. - Бумаги на шкатулки.
Старик взял протянутый пергамент, внимательно изучил его и передал мне свиток, извлечённый из ящика стола. Бегло пробежав документ глазами, я убедился, что он действительно удостоверяет владельца Ока.
- Прекрасно, мистер Синиструс! Позвольте поздравить вас с пополнением вашей коллекции.
Он с некоторым трудом оторвал взгляд от шкатулок.
- Благодарю вас, мистер Риддл. Предлагаю выпить за удачное сотрудничество, - старик указал на бутылку огневиски. - Недавно привёз её из Рима. Большая редкость. Вы бывали в Риме, мистер Риддл?
Наблюдая за тем, как он разливает тёмную жидкость, я ответил:
- Увы, пока не приходилось.
Он подал мне мою порцию. Я поблагодарил, и мы сомкнули бокалы, создав мелодичный перезвон. Огневиски был хорош. На лице Синиструса читалось удовлетворение. Отставив бокал, он весело произнёс:
- Ну ничего, ещё успеете. Все дороги, знаете ли, ведут в Вечный Город. Приведёт и ваша.
Сохранить вежливую улыбку и доброжелательный тон стоило мне огромных усилий. Я переспросил:
- Простите, как вы сказали?
- Я сказал, что и ваша дорога наверняка приведёт вас в Рим, - старик удивлённо посмотрел на меня.
- Нет, чуть раньше. Про то, что все дороги ведут в Вечный Город? - я постарался произнести эту фразу как можно более незаинтересованным тоном.
- А! - Синиструс понимающе кивнул. - Вы не слышали эту поговорку, мистер Риддл? Впрочем, неудивительно. Так говорят магглы: "все дороги ведут в Рим". Они же называют его "Вечным Городом". Вы не знали об этом?
Он говорил что-то ещё, но я уже не слушал. Все дороги ведут в Рим! В Вечный Город! "Из Вечного, что все пути вокруг себя объединил"! Вот о чём говорил Андвари! Теперь я знаю, откуда нужно сделать следующий шаг.

Глава 4.
Мои ноги ударились обо что-то твёрдое, и пришлось сделать усилие, чтобы не покачнуться. Я осмотрелся. Зал почти не отличался от того, что я покинул несколько мгновений назад. Пожалуй, кроме выдержанной в пастельных тонах мозаики на полу, отличий не было вовсе. В этот момент раздался приятный голос, в Риме он оказался мужским:
- Ваше путешествие завершено. Добро пожаловать в Рим. Благодарим за то, что воспользовались услугами Международных Портшлюс-Линий.
Сообщение заставило меня хмыкнуть. Моё путешествие далеко не завершено. Оно только начинается. Развернувшись, я зашагал к выходу так быстро, что моя чёрная мантия развевалась позади. Сейчас мне предстояло подумать о дальнейших действиях. Несомненно, поиски следует начать со Всемагической Библиотеки, но они могут затянуться, поэтому следовало решить, где остановиться. Я поморщился - никогда не любил переезды, но что делать? Иногда для достижения цели требуются жертвы. Придётся снова привыкать к новому дому, пусть и временному. Надо сказать, после окончания Хогвартса мне было сложно обжиться в маленькой съёмной комнатушке над шумной рекой Диагон-аллеи, но спустя несколько месяцев я начал находить в новом жилище определённый уют. Однако желанием повторить подобный эксперимент не горел.
Римское отделение Международных Портшлюс-Линий мало отличалось от лондонского, но всё-таки имело свой неповторимый колорит. Сложно объяснить, в чём это выражалось, ведь по планировке оба отделения были идентичны, а мозаики на полу и стенах не производили сильного впечатления. Однако в воздухе витало ощущение лёгкой фривольности. Английская строгость отступала, и не хотелось смотреть на мир столь серьёзно, как это принято на моей родине. Здесь хотелось на время забыть о делах и позволить себе отбросить вечные заботы. Возникло желание просто расслабиться. Я нахмурился. Обычно новые места и впечатления  так на меня не действовали. Похоже, тут не обошлось без магии. Никогда мне не нравились воздействующие на разум чары. Если их применяли ко мне, разумеется. На других я оспользовал такие заклинания свободно. Даже с удовольствием. Пришлось постараться, чтобы не дать проступить хищной улыбке. Занятый осмотром помещения, я не заметил, как оказался у выхода. Одинаковая планировка имеет свои плюсы. Во всяком случае, не заблудишься. Задерживаться внутри было незачем, и я вышел на улицу.
Если в Лондоне Портшлюс-Линии располагались на вокзале Кингс-Кросс, совсем рядом с платформой девять три четверти, то в Риме они занимали отдельное здание, выглядевшее настоящим памятником архитектуры. Насколько я знал, Линии находились тут очень и очень давно. Собственно, отсюда они начали своё распространение по миру и с тех пор ни разу не переехали. Нудные лекции по истории магии почему-то невероятно прочно запоминались. Развитию самых распространённых на нынешний момент магических учреждений профессор Биннз уделил целый семестр. Наверное, из всего моего курса только я не считал его предмет лишним временем для сна. Впрочем, он вряд ли это оценил - дальше своего носа сморчок точно не видел.
Долго рассматривать покинутое мной здание я не стал. К несчастью, до магического центра Рима, Трёхъярусного Форума, отсюда довольно далеко. Усугубляло положение то, что мне было лишь приблизительно известно, как туда попасть. Учебники рассказывали о людях и их делах, но точных маршрутов не описывали. Карта у меня с собой, конечно, есть, но я всегда плохо ориентировался на местности. Что ж, пришло время наверстывать упущенное. Я достал из сумки лист пергамента, развернул его и принялся думать, в какую же сторону мне идти. Надолго это меня не заняло, сегодня карта открыла мне свои тайны необычайно быстро. Получалось, что Трёхъярусный Форум находится в нескольких милях севернее. Я вынул палочку и, слегка покачав её на ладони, избавился от лишнего внимания уже начавших косится на меня магглов. Ну да, человек в мантии, крутящий в руках деревяшку - зрелище странное. Мне не нравилось служить предметом обсуждений и подозрений жалких, неспособных к колдовству тварей. Они не заслуживают даже права поднять взгляд в моём присутствии! Я крутанул палочку, подавляя вспышку ярости. Магглы на меня больше не смотрели. Чары, использованные мной, избавляли от многих ненужных проблем. Я представляюсь сейчас прохожим абсолютно серой, незапоминающейся личностью, которые всегда во множестве ходили по маггловским городам. Взгляд случайных встречных просто соскальзывает с подобных людей. Они не стоят того, чтобы их замечать. Прекрасно. Теперь можно спокойно заниматься своими делами. Я положил палочку на ладонь и произнёс:
- Point me!
Слегка покрутившись, палочка указал направление, и я быстро пошёл по улицам Рима. Красота древнего города мало занимала меня. Сегодня нужно многое обдумать. Как только я попаду на Трёхъярусный Форум, следует снять комнату как можно ближе ко Всемагической Библиотеке. Грандиозное книжное собрание славилось на весь магический мир. Поиски сведений об Андвари могут занять не одну неделю, а жить рядом с магглами мне не хотелось. Не хотелось даже ходить по улицам среди них. А это, несомненно, будет происходить часто, если мне не удастся остановиться на самом Форуме. В отличие от Диагон-аллеи, он был полностью защищён от колдовских перемещений. Возможно, я сумел бы распутать защитные чары, однако так привлекать к себе внимание, по крайней мере, неумно. Но жильё - наименьшая из моих проблем. Главная трудность состояла в том, что я не имел ни малейшего представления, с какой стороны подойти к интересующему меня вопросу. Раскрывать прочитанную загадку историкам я не хотел. Это было чревато вмешательством Министерства, что, само собой, меня не устраивало. Значит, придётся обходиться намёками, отговорками, общими фразами. Вряд ли такое поведение поспособствует  большим успехам в затеянном мной деле. Насмешливая ухмылка скривила мои губы. Сам себе буду мешать. Весело. К несчастью, придумать что-то ещё мне не удалось. Раздосадованный, я пошёл быстрее.
Через несколько десятков шагов меня посетила мысль, что всё не так плохо. Понятийный Амулет сильно поможет в общении с итальянскими колдунами, да и на письменную речь его действие распространяется. Заклинания, применённые мной к лежащему сейчас в сумке увесистому тому, отнимали довольно много сил. Я смог бы перевести и прочитать большое количеств книг, но нагрузка оказалась бы очень велика. Амулет же решит эту задачу куда проще. Потом, Синиструс мог вообще не вспомнить ту поговорку, и я в этот момент шёл бы по ложному следу. Тряхнув головой, я улыбнулся. Обстоятельства складываются удачно, несмотря на все трудности. А если что-то пойдёт не так, то я это исправлю. Мне не привыкать добиваться поставленной цели вопреки всему.
"Да, исправить придётся много. Как заставить библиотекарей довериться мне? Как выудить из них нужные сведения? Есть ли в Библиотеке нужная мне информация? Вот это, пожалуй, самое важное. Сколько мне потребуется времени, чтобы найти что-то или понять тщетность усилий? Вопросы, вопросы, одни сплошные вопросы! Но я найду ответы. Всю свою жизнь я занимаюсь поисками утерянных или запретных знаний. И я всегда получал то, что хотел. Получу и в этот раз. Неважно, сколько мне придётся потратить времени. Неважно, сколько придётся приложить усилий! Я добьюсь цели! Иначе и быть не может.
Но всё же, как втереться в доверие к библиотекарям? Моего всегдашнего обаяния тут недостаточно. Раскрывать стих нельзя. Показывать найденную Прайзом книгу тоже. Как объяснить мой интерес к Андвари, и, особенно, к его связи с Римом? Что же означает эта фраза: "Пройди сквозь бездну синевы"? Море? Но что за след? Нет никаких упоминаний об интересе карлика к каким-либо морям. Хотя и того, что Андвари интересовался Римом, я тоже не знал. В Библиотеке нужно уделить больше внимания его истории. Если понять логику карлика, можно понять, где он спрятал своё сокровище. Ха! Легко сказать: "Понять логику"! Не так-то просто составить представление даже о легендарной личности всего-то по обрывкам хроник! Ладно, в крайнем случае, остаётся стих. Андвари оставил путь. Он не хотел скрывать свои сокровища навсегда. Да, тщеславие! Все великие страдают этим пороком. Конечно же, карлик не был исключением. Значит, путь есть. Андвари не мог не подумать о том, что пройдут века, прежде чем кто-то догадается о значении первых строк. Он должен был оставить какой-то знак! Должен! Нужно только понять, где он его оставил. Само собой, без знаний о причинах и истории пребывания карлика в Риме, можно и не надеяться догадаться. Отлично! Я представлюсь хронистом, составляющим биографию Андвари. Скажу, что премного наслышан о Всемагической Библиотеке и надеюсь на то, что слухи не преувеличивают. Выражу восхищение величайшим в мире собранием колдовских книг. Библиотекарям понравится. Все они любят, когда льстят их архивам. Начав издалека, но в интересующей меня плоскости, я рано или поздно увижу полную картину. А объяснять, зачем мне нужно знать так много, не понадобится. И никто не сможет догадаться о моей настоящей цели! Решено!
Но остаётся ещё одно: почему Сигурд не прошёл до конца проложенный карликом путь? Не следует так быстро отметать возможность того, что великий светлый маг понял, откуда следует начать поиски. Уж в Вечный Город Сигурд наверняка попал. Не смог пройти дальше? Возможно. А может, не захотел? Следует задуматься над этим и быть осторожнее. Что могло насторожить Сигурда? Ловушки карлика? Или он просто не стал охотиться за сокровищами волшебника, не отличавшегося разборчивостью в целях и средствах? Судя по известным поступкам Сигурда, второе ближе к правде, ведь он ненавидел Тёмные Силы. Ещё один напыщенный дурак! Как можно отказываться от таких возможностей? Как можно презирать знания? Это глупость превыше понимания! Я никогда не уподоблюсь жалким трусам, боящимся за свои ничтожные жизни, и глупцам, руководствующимся бредовыми принципами! Все знания и силы, которые можно получить - нужно получить! Получить и использовать! Только так можно достигнуть истинного величия! Только та…"
Поток моих размышлений прервали две появившиеся впереди исполинских колонны, поддерживающие на невероятной высоте сверкающий белизной свод, терявшийся в едва заметном мареве. Сооружение поражало своими размерами, но самым удивительным было то, что находилось оно между двумя совершенно обыденными зданиями - бакалейной лавкой и маленьким ресторанчиком. За одним из трёх его столиков сидели двое сухощавых черноволосых мужчин, занятых своим обедом и не замечавших чуда архитектуры, находящегося в нескольких шагах от них. Я присмотрелся. Странно, между двумя домами совсем нет места для столь грандиозной конструкции, самое большее, между ними мог находиться узенький проулок. Я оценил могущество чар, сотворивших и защитивших одну из восьми Поднебесных Арок. Арки представляли собой единственный способ попасть на Трёхъярусный Форум, колдовское сердце Рима. Замечательно. Я на месте.
Перед тем, как пойти дальше, я осмотрелся, припоминая всё, что мне известно об этом месте. Да, следует признать, что здешние волшебники жили в самом большом колдовском районе в мире. Нигде больше маги не занимали настолько большой территории. Созданный во времена расцвета Римской Империи Трёхъярусный Форум благополучно пережил все невзгоды и даже сегодня представлял собой символ могущества магии. За прошедшие века родились и достигли зрелости многие города, появилось множество центров магической цивилизации, но ни один из них не превзошёл в великолепии тот, где мне предстояло в ближайшее время оказаться.
Я скривил губы в усмешке, быстрым шагом направляясь к Арке. Величие Южного Входа на Форум не произвело на меня впечатления. А вот витающее вокруг него колдовство заслуживало пристального внимания. Сильная магия. Жаль, нет времени и возможности изучить её подробнее. Я слегка покачал головой. Нужно обязательно вернуться сюда, как только закончу с нынешними делами. Всегда полезно узнавать что-то новое, а с такими чарами я ещё не встречался. Заклинания, защищавшие Хогвартс и Диагон-аллею, не говоря уже о тех, что окружали дома обычных колдунов и ведьм, не обладали даже сотой долей мощи и изощрённости магии, пропитавшей камни Форума. Это колдовство - дело рук истинных мастеров, не чета сегодняшним. Большинству сегодняшних.
Пройдя между огромными столбами, подпиравшими взмывший в небо свод, я оказался в объятиях липкого белёсого тумана, вроде бы, вполне прозрачного, но, тем не менее, не дававшего рассмотреть что-нибудь дальше своего носа. Я остановился и вытянул вперёд руку. Уже предплечье едва просматривалось, а кисти и вовсе нельзя было разглядеть. Что ж, вполне ожидаемо. Я снова двинулся вперёд. Через несколько шагов туман рассеялся также быстро, как и появился. Вокруг меня бурлил Форум.
Множество волшебников спешили по своим делам, переговаривались, торговались и просто рассматривали витрины. На меня никто не обратил внимания. Я осмотрелся. Вывесок, похожих на гостиничные, заметно не было. Зато других хватало. Лавка портного легко угадывалась по рисунку, изображавшему катушку ниток и ножницы. Магазин магических аксессуаров зазывал покупателей расставленными на витринах ингредиентами зелий и другими нужными в колдовских занятиях вещами, вроде перчаток из драконьей кожи. Чуть дальше виднелась пиццерия, о чём красноречиво говорило само национальное блюдо, нарисованное на дверях. В этот момент они как раз распахнулись, чтобы выпустить наружу насытившихся клиентов, и украшенный ломтиками овощей и ещё чего-то непонятного, щедро залитый неизменным кетчупом круг теста разломился пополам, чтобы снова соединиться спустя пару мгновений. Ещё тут были книжная лавка, судя по красноречивой надписи через всё выходившее на улицу стекло, и магазин квиддичных принадлежностей, привлекавшей внимание выставленной на всеобщее обозрение фотографией, почти плакатом, какой-то команды. Наверное, сборной Италии. Игроки весело беседовали друг с другом и профессионально улыбались столпившимся поглядеть на них поклонникам. Рядом с большинством запечатлённых кумиров толпы стояла подпись. Вероятно, хозяин магазина знаком с кем-то из ближайшего окружения команды или с самими игроками.
"Интересно, а почему их так много? В квиддич играют всего семеро. Хм… Может, вместе с запасными сняли? Впрочем, неважно".
Квиддич я терпеть не мог с того момента, как впервые увидел матч школьного чемпионата.
Остальные здания никаких опознавательных знаков не имели, из чего я сделал вывод, что это просто жилые дома.
"Видимо, поиск жилья займёт некоторое время… Нет, так не пойдёт".
Я обратился к проходившему мимо коренастому малому со сломанным в нескольких местах носом:
- Синьор, прошу прощения, но не подскажете ли вы, где я могу найти гостиницу? Я только что приехал, и ещё плохо ориентируюсь, - проговорив это, я немного виновато улыбнулся.
Остановленный мной прохожий просиял. Несмотря на не самый привлекательный внешний вид, он производил впечатление увальня и добряка.
- Синьор, добро пожаловать на Трёхъярусный Форум, настоящую жемчужину Рима! Ближайшая гостиница в двух шагах отсюда! Во-о-он за тем домом, - он махнул рукой, показывая на аккуратный одноэтажный домик. Красная черепичная крыша кокетливо оттеняла побелённые стены. Похоже, здесь любили пустить пыль в глаза. - Только вы вряд ли сможете остановиться на этом Ярусе. Я бы попробовал поискать сразу на Втором, но там практически то же самое. Из-за приближающегося карнавала все гостиницы переполнены. Может, вам стоит поискать жильё за пределами Форума? По счастливой случайности мой дядя как раз держит небольшой постоялый двор всего в  миле от Северо-восточной Арки!
"А то я не знаю, что через девять дней состоится ежегодный и всемирно известный Римский Карнавал, Карнавал Тысячи Чудес".
- Спасибо, синьор, но я бы хотел остановиться на Форуме. Понимаете, я всю жизнь мечтал попасть в Рим и пожить, хоть немножко, в самом центре магической цивилизации! - если этот малый знаком с одним владельцем гостиницы, может быть знаком и с другими. Вовремя высказанная похвала творит чудеса не хуже заклинаний, а кому не понравится, когда хвалят его родину?
- О, синьор, боюсь, что ничем не могу вам помочь… - он с сожалением покачал головой. Но внезапно широкая улыбка осветила морщинистое лицо, и он затараторил: - Хотя нет, знаете, мой друг с женой не отказались бы сдать комнату! Это, конечно, не гостиница, но там есть отдельный выход и люди они тихие. Дорого не возьмут! Вот только местечко не самое лучшее… Но зато на Форуме!
Я округлил глаза:
- Синьор, поверьте, я совсем непритязателен и ради удовольствия жить здесь готов пожертвовать многим! Да, и позвольте представиться, - я протянул руку, - меня зовут Том Риддл.
Он с энтузиазмом потряс мою ладонь:
- Приятно познакомиться, синьор Риддл! Моё имя - Луиджи, Луиджи Поррини!
- Синьор Поррини, вы не представляете, как я рад, что встретил вас, - мне даже не пришлось лгать. Он действительно появился очень кстати.
- Ну что вы, не стоит, синьор Риддл! - он явно смутился, но тут же опомнился. - Пойдёмте, вы, наверное, устали. К сожалению, дом моего друга довольно далеко отсюда, на Втором Ярусе.
- Не стоит беспокоиться, синьор Поррини, - я махнул рукой, - моё путешествие совсем не было утомительным. Но вы правы, я бы хотел побыстрее устроиться, чтобы суметь, наконец, осмотреть достопримечательности вашего замечательного города! Надеюсь, я не отвлекаю вас от дел?
Поррини засмеялся и показал направление, на ходу говоря:
- Совсем нет, синьор Риддл! Я буду рад проводить вас.
Идя за Поррини и слушая вполуха его словоизлияния, я размышлял над тем, как удачно всё складывается. Надо же, первый встречный вполне легко решил мою проблему с гостиницей. Лишь малая толика лести, и я сэкономил много времени. В какой бы дыре не обитал приятель Поррини, это всё равно куда лучше, чем жить среди магглов. Мой провожатый, тем временем, увлечённо рассказывал о встречавшихся нам зданиях и статуях. Знал он невероятно много, буквально о каждом доме у него находилась пара слов, и я неволей заслушался. Поррини любил свой город.
- Знаете, синьор Риддл, Рим и особенно Трехъярусный Форум окружает множество легенд, мифов и занимательных историй. Почти каждый камешек под нашими ногами помнит нечто такое, о чём стоит рассказать! Вот, например, здесь, - он указал на строгий мраморный фасад, - когда-то жил Рудольфо Лиони, знаменитый целитель. По слухам, именно в этом доме он изобрёл самонакладывающиеся бинты, которыми теперь пользуются все. А вот тут, - кивок в сторону слегка потрёпанного, но всё ещё производящего впечатление надёжности и непоколебимости дома, - родилась Луиза Количи, знаменитая прорицательница. Говорят, она много помогала самому Сигурду в его великих делах! А этот памятник, - проследив за взмахом руки Поррини, я увидел сгорбленную фигуру старушки, исподлобья глядевшей на проходивших мимо неё,  - поставили тут в честь Александры Честа, победившей Тибрского Водяного…
- Простите, Тибрского Водяного? Но эти существа совсем не опасны… - я развёл руками.
Мой провожатый рассмеялся:
- О, Тибрский Водяной был не похож на тех, кого принято сейчас так называть! Настоящее чудовище! Он держал в страхе Рим и его окрестности много лет. Ни один колдун или ведьма не могли его победить, хотя пытались многие. Слухи говорят, что он был разумен и мог применять магию. Может даже, кто-то из незадачливых колдунов не смог сладить со своими экспериментами и превратился в монстра, живущего на дне Тибра. Теперь этого уже не узнать… Но о чём я? Ах да! Только Александра Честа смогла справиться с ним. Когда она пришла в Рим, она уже выглядела так, как изобразили её в той статуе. О Водяном она узнала почти сразу - в ночь её приезда он вновь напал на город, собираясь утащить кого-нибудь за собой в пучину. Но Александра сразу показала свою силу, прогнав чудовище! С этого момента ей предстояло окончательно уничтожить его или погибнуть самой - Водяной был очень злопамятен, он всегда старался вернуться за теми, кто хоть раз его видел, не говоря уж о посмевших сопротивляться. Люди уговаривали Александру бежать, но та не стала их даже слушать! И следующий же ночью Водяной явился за ней, - напевный говор Поррини чётко давал понять, что ему не впервые приходится рассказывать эту легенду. Надо сказать, историю о Тибрском Водяном я действительно не знал, поэтому слушал очень внимательно, правда, стараясь всё же смотреть, куда иду. - Александра схватилась с ним, но он был готов. Она сражалась отчаянно, но Водяному всё же удалось увлечь её в реку. Все уже подумали, что их защитница мертва, и приготовились к следующему приходу монстра, но под утро Александра вновь появилась в городе. Она не рассказала, что случилось там, на дне. Всё, чего удалось от неё добиться, это твёрдого заявления, что Водяной больше не потревожит Рим. И действительно, подводного чудовища никто с тех пор не видел. Сама Александра в почёте прожила несколько лет в спасённом ею городе, но годы взяли своё и она умерла, не дожив даже до пятилетия своей победы.
Поррини замолчал, и я поинтересовался:
- Синьор Поррини, а как выглядел Водяной?
- О, этого никто не знает! Известно только, что он выходил из Тибра и не мог долго обходиться без воды, - он сделал неопределённый жест рукой, будто что-то обводя.
Несколько минут мы молчали. Потом мой провожатый воскликнул:
- А вот и лестница на Второй Ярус! Мы уже прошли больше половины пути, синьор Риддл.
Впереди показалась широкая лестница, уходящая в небо. Впрочем, это, пожалуй, сильно сказано. Она не была такой высокой, чтобы создать даже иллюзию моста в ярко-синие небеса, не замутнённые ни одним облачком; всего-то несколько десятков ступеней, обрывавшихся на высоте двух человеческих ростов. Вслед за Поррини я стал спокойно подниматься. Чем больше ступеней я оставлял позади, тем яснее видел, что лестница вовсе не упиралась в никуда, а выводила на посыпанную гравием дорожку, со всех сторон окружённую деревьями. Соступив, наконец, с лестницы, я услышал хруст камешков под ногами. Сквозь кроны деревьев пробивался яркий солнечный свет. Зелёная преграда лишь немного ослабляла сияние дневного светила, взиравшего на мир с пронзительно синего неба. Точно такого же, как внизу.
- Синьор Риддл, а вы неплохо держитесь! Обычно это производит не приезжих гораздо более сильное впечатление, - Поррини усмехнулся.
- Я был готов, синьор Поррини.
- Охотно верю. Пойдёмте, осталось немного.
Мы продолжили путь. Поррини не прекращал рассказывать о истории Форума, а я думал над особенностями колдовского центра Рима. Трёхъярусный Форум был так знаменит в том числе и потому, что все три его Яруса находились в одном и том же месте одновременно. Не перекрещиваясь, не создавая каких-то неудобств. Просто в одном и том же месте в одно и то же время могли находиться три объекта, никак при этом не соприкасаясь друг с другом. Вершина магического искусства. Я только в общих чертах представлял себе, как можно достигнуть такого эффекта. А здесь ему ещё и придали стабильность… Положительно, сюда стоит вернуться в другое время.
Парк, куда привела лестница, не отличался большими размерами, и вскоре мы снова оказались на шумных улицах Форума. Правда, здешние дома и магазинчики не были столь ухоженными, как на Первом Ярусе. Тут и там на стенах виднелись неопрятные пятна осыпавшейся штукатурки, а некоторые здания и вовсе покосились, грозя упасть на прохожих. Поррини оглянулся на меня, беспокоясь, что предложенный район не устроит любознательного молодого человека. Я решил развеять его опасения:
- Синьор Поррини, не беспокойтесь. Мне доводилось бывать и не в таких местах.
Мой провожатый заметно расслабился и махнул куда-то вперёд:
- Мы уже почти пришли. Вот тот дом, синьор Риддл.
Я пригляделся. Вопреки появившимся опасениям, здание выглядело вполне прилично. Конечно, не так ухоженно, как оставленные "внизу" жилища, но и не производя впечатления развалюхи. Меня устроило бы даже что-то похуже.
Подойдя к дому, Поррини поднялся на крыльцо и принялся колотить в дверь, крича:
- Марио! Марио, это я, Луиджи! У меня для тебя постоялец!
Я спокойно стоял рядом, ожидая какой-либо реакции хозяев. Другим прохожим до нас дела не было.
Ждать пришлось недолго. Через минуту дверь распахнулась, и появившийся на пороге взъерошенный толстяк завопил:
- Луиджи, дружище! Целую неделю не виделись! Что ж не заходишь-то?! - и он стиснул моего провожатого в объятиях.
"Хвалёный итальянский темперамент. И зачем так орать? Столько лишних движений… Но неважно. Главное, чтобы комната была свободна".
Между тем, Поррини и его приятель прекратили хлопать друг друга по спине и перешли к более конструктивному диалогу.
- Марио, мой юный друг хотел бы снять комнату, - Поррини указал на меня. - Надеюсь, твоё предложение ещё в силе?
Марио взглянул на меня, потом на своего приятеля, широко улыбнулся и сказал:
- Конечно в силе! Может, ты представишь меня?
- О, прошу прощения, синьор Риддл, совсем забыл… - я махнул рукой, показывая, что всё в порядке, и Поррини продолжил: - Знакомьтесь, мой старый друг, Марио Сфорца. Марио, это синьор Том Риддл. Он недавно прибыл в Рим из… - он вопросительно посмотрел на меня.
- Из Лондона, синьор Сфорца.
- Из Англии? - Марио поднял брови. - Мне приятно познакомиться с земляком знаменитого Альбуса Дамблдора, избавившего мир от Гриндевальда. Скажите, может,  вы его видели? В смысле, Дамблдора? - он с надеждой посмотрел на меня.
Я вежливо улыбнулся.
- Профессор Дамблдор был моим преподавателем Трансфигурации, синьор Сфорца.
- Правда?!! - синхронно воскликнули два моих собеседника.
- Чистейшая, синьоры, - заверил я.
Марио засуетился:
- Прошу прощения, синьор Риддл, что держу вас на пороге! Проходите, проходите, комната свободна, можете осмотреться, - он посторонился, пропуская меня в дом.
Провожаемый хозяином, я прошёл через пустынную прихожую к дальней двери и заглянул внутрь. Комната была довольно большой. Широкая кровать, пара стульев и стол - вот и всё убранство. Мебель казалась подержанной, но крепкой. Дощатый пол был чисто вымыт, и ни малейшего следа пыли не ощущалось. Гораздо лучше, чем могло бы быть. Я обернулся.
- Синьор Сфорца, меня вполне устраивает комната. Осталось обсудить цену.
Толстяк переглянулся со стоящим рядом Поррини и сказал:
- Синьор Риддл, я был бы очень рад, если бы вы рассказали мне об Альбусе Дамблдоре, поэтому только для вас специальная цена - четыре сикля в день.
- Согласен, - я и не подумал торговаться, цена была очень неплохой.
Марио расплылся в улыбке:
- Тогда устраивайтесь, мы не будем вас беспокоить!
Я поднял руку:
- Подождите. Я заплачу за неделю вперёд, - с этими словами я вынул врученный мне Борджином кошель и отсчитал деньги. Ссыпав монеты в подставленную толстяком ладонь, я посмотрел на моего провожатого. - Синьор Поррини, как я могу отблагодарить вас за помощь?
Тот помотал головой:
- Ну что вы, синьор Риддл, не стоит! Я с удовольствием послушаю ваш рассказ о Дамблдоре, это куда лучше любой другой благодарности!
Я поднял бровь:
- В таком случае, мы, возможно, побеседуем об этом за ужином? Я приглашаю, если вы, конечно, посоветуете какой-нибудь уютный ресторанчик. Вас тоже, синьор Сфорца, а также вашу супругу, при условии, что она согласится.
Марио уставился на меня:
- Откуда вы…
- Синьор Поррини сказал, что комнату сдают его друг с женой, - я слегка наклонил голову к плечу.
Поррини, тем временем, замотал головой:
- Нет-нет, синьор Риддл, мне не удобно вас стеснять…
- Простите, но я настаиваю, - произнёс я, вежливо улыбнувшись.
Мой провожатый и Марио опять переглянулись, и толстяк ответил:
- Почтём за честь, синьор Риддл. Сегодня в семь вам будет удобно?
Я кивнул:
- Вполне.
- Прекрасно! Ну, мы больше не будем вас задерживать. Уверен, вы хотите отдохнуть с дороги, - с этими словами они откланялись.
Оставшись один, я бросил сумку на стол и улёгся на кровать, не став разуваться. Всё шло как нельзя лучше. Комнату я нашёл, да и кое-какие контакты с местными наладил. На сегодня, кроме ужина, осталось ещё одно: посетить Третий Ярус, который полностью занимала Всемагическая Библиотека.

Потому как потом идёт то, что он, собственно, затароторил. В этом случае авторская речь внутри диалога заканчивается двоеточием так же, как если бы она была вне его. Ну, вроде этого:

Том сказал:
- Как вам будет угодно, синьор Поррини. (авторская речь вне диалога)

и

- Синьор Сфорца, мне рассказывали о вашей супруге, - я улыбнулся и, не давая себя перебить, продолжил: - Уверен, она воистину прекрасна! (авторская речь внутри)

Глава 5.
Отдыхал я недолго, ведь лёжа в постели многого не сделаешь. Размышлять, конечно, приятнее именно в горизонтальном положении, но для размышлений нужно ещё собрать факты. Вот этим и следует заняться.
Я поднялся. Глянул на свою сумку. Оставлять её здесь не хотелось, но и брать с собой незачем. Ладно. Тогда можно поступить так… Достав палочку, я принялся проговаривать про себя слова древних заклинаний. Под воздействием чар кожаная поверхность сумки стала бледнеть, пока окончательно не пропала, скрыв покоящиеся в её недрах вещи. Я провёл рукой по месту, где она только что лежала. Ладонь ощутила лишь прохладную поверхность стола. Что ж, гораздо лучше.
Как и говорил Поррини, в этой комнате был свой выход. Открыв массивный замок, я вышел на улицу и захлопнул дверь, спрятав выданный хозяином ключ во внутренний карман мантии, где уже лежал туго набитый кошель. Борджин не поскупился, снабжая меня деньгами. Раньше за сутулым скрягой такого не водилось. Стоит применять к нему подавляющую волю магию почаще. Я усмехнулся.
Суета Форума не стала менее насыщенной за те четверть часа, что я провёл в помещении. Вечные гомон и мельтешение закутанных в мантии фигур не останавливались ни на миг. Привыкнуть к этому невозможно. Каждый раз омерзительная какофония звуков и мелькание тысяч лиц заставляли меня скрежетать зубами. Мысленно. Я давно уже научился не проявлять эмоций. Но не мог, да и не хотел, от них избавиться. Всегда следует помнить, за что я так ненавижу тупое галдящее стадо. Сейчас только помнить, но в будущем я не стану мириться с засильем орущих тварей. Они получат сполна всё, что заслуживают. А не заслуживают они ничего хорошего.
Отбросив мешающие сосредоточиться на цели мысли, я достал карту. Удобно сложенный кусок пергамента прекрасно помещался в кармане. Развёрнув его, я принялся разыскивать ближайший подъём на Третий Ярус. Конечно, проще было бы спросить у Марио, но толстяк, как назло, куда-то ушёл вместе с Поррини. Я слышал обрывки их разговора перед тем, как в прихожей хлопнула дверь. Они собирались навестить какого-то Франко. Не вовремя, но ничего не поделаешь. Придётся опять сражаться с невнятными обозначениями на плане.
На этот раз борьба с картой заняла куда больше времени. Кажется, я поспешил радоваться по поводу первой сегодняшней победы над несговорчивым пергаментом. Теперь он явно был настроен взять реванш. Нагромождения линий и значков, долженствующих обозначать улицы, здания, магазины, музеи и прочие атрибуты города или района меня только запутывали. Совершенно непонятно стало даже то, где я нахожусь, не говоря уж о том, куда нужно попасть. Я слегка поморщился, не позволив себе другого проявления чувств, хотя готов был испепелить всё вокруг. Закрыл глаза и сосчитал до пяти. Опять посмотрел на карту. Нужно попробовать снова.
"Проклятье! Какой идиот придумал все эти значки?! Это невозможно понять! Что всё это значит?! Ну хорошо, вот Второй Ярус, вот место, где я поднялся… вроде. А может, это здесь? Нет, тут нет парка. Или вот этот значок указывает на парк? Тогда почему он не имеет ничего общего с деревом? Ладно. Значит, я поднялся вот здесь. Прекрасно. А где я сейчас? Почему треклятая карта не показывает людей? Насколько всё стало бы проще. Но до таких карт никто не додумался… Хотя почему не додумался? Замечательная идея!"
Я огляделся в поисках более уединённого местечка, чем оживлённая улица. Между двумя домами на противоположной стороне начинался узкий переулок. Как раз то, что надо. Спокойно пройдя мимо идущих куда-то людей, я оказался в скрытом тенью стен проулке. Удалившись от возможных любопытных взглядов, я достал волшебную палочку и направил её на карту.
Задуманное мной колдовство ещё никем не использовалось, поэтому я решил воспользоваться вербальной магией, во избежание неожиданностей. В принципе, ничего сложного мне не предстояло, но лишний риск не привлекал. Высшая Трансфигурация славилась множеством возможных побочных эффектов, а здесь нужно было ещё прикрепить Чары Поиска. Я стал чётко произносить заклинания, заботясь не о быстроте, а о правильности звучания. По исчерченному пергаменту прошла дрожь, линии, поставившие меня в тупик, вздрогнули раз, другой… Потом карта засветилась мягким синим светом и наконец пергамент полностью очистился. Я щёлкнул по нему кончиком палочки, желая проверить, удалось ли задуманное:
- Показывай!
И линии аллей, домов, парков - все контуры Трехъярусного Форума - проступили вновь. Но теперь по улицам и внутри домов двигались точки, над которыми ясно виднелись имена людей, в этот момент находившихся именно там, где их показывала карта. На моём пергаменте отныне запечатлелись не только неподвижные парки и аллеи, но и те, кто по ним ходит. Посмотрев на ту часть плана, где изображался Второй Ярус, я довольно быстро нашёл притаившуюся между двумя домами точку с надписью "Том Риддл". Скривившись, я собрался было поменять мерзкое маггловское прозвание на своё настоящее имя, но потом подумал, что карту может увидеть кто-то кроме меня, и решил оставить всё как есть. Правда, через секунду недавнее неудовольствие забылось. Чары работали!
"Восхитительно! Теперь всё понятно! Вот я, а вот проход на Третий Ярус. Значит, сейчас мне нужно пройти по этой улице до конца, свернуть направо и через квартал налево. Просто прекрасно!"
Довольно улыбнувшись собственной изобретательности, я ещё раз щёлкнул палочкой по карте, заставив изображение исчезнуть, убрал пустой пергамент в карман и поспешил во Всемагическую Библиотеку. Конечно, можно было и не торопиться, но я любил действовать быстро.
Не обращая внимания на окружающих, я скорым шагом направлялся к подъему на верхний Ярус Форума. Вскоре впереди показался нужный поворот, и, пройдя квартал, я увидел нужный мне переход. Он тоже представлял собой уходящую в небо лестницу, но на этот раз винтовую. К счастью, кроме меня никто не горел желанием подняться по ней, и толкаться не пришлось. Взбежав по ступеням, я оказался на Третьем Ярусе.
Солнечный свет, лившийся с безоблачного неба, и отсутствие хоть какого-то намёка на существование Второго Яруса, с которого я сюда попал, так же, как и в первый раз, меня не удивили. Здесь было, на что посмотреть и помимо солнца. Лестница вывела меня прямо к огромному зданию Библиотеки. Вернее, к его Западному Крылу. Сейчас мне представилась возможность рассмотреть главную достопримечательность Рима. Колоссальный купол, сверкавший на солнце всеми оттенками алого цвета, казалось, подпирал небеса. Прямо перед ним должна была находиться Площадь Мерлина, со стоящей в самом центре статуей Первого Волшебника. Это по правую руку от меня. Над Западным Крылом, гораздо ближе ко мне, возвышался купол, отделанный золотом, а где-то вдали, ещё дальше Центрального Купола,  виднелся и Серебряный Купол Восточного Крыла. Библиотека была настолька огромна, что создавала впечатление целого города, по недоразумению оказавшегося одним зданием. Даже я на секунду остановился, отдавая дань величию строения.
Но Купола были не единственной его особенностью. Я направился дальше, намереваясь побыстрее войти под своды величайшего в мире хранилища магических знаний, а заодно и рассмотреть поближе его Стражей.
Создатели Библиотеки прекрасно понимали, что хранящиеся в ней работы привлекут много внимания, и среди привлечённых будут не только безобидные книголюбы. Надо признать, древние волшебники людям не доверяли и на защиту не поскупились. Под сложенными из белоснежного мрамора стенами стояли вычурные доспехи, предназначенные, как можно было подумать, для украшения. Впечатление обманчивое. И весьма. Нет, возможно, многочисленные латы и представляли некий интерес с точки зрения эстетики, но их основным предназначением являлось вовсе не служение красоте. Об этих созданиях я только читал. Сейчас уже не знали, живые они или же нет, но одно стало известно точно - стоящие на расстоянии шага от стен доспехи, превосходящие в высоту два человеческих роста, не терпели, когда кто-то посягал на охраняемое ими имущество. Усугублялся данный факт тем, что никому ещё не удавалось воздействовать на воронёную сталь, составляющую тело Стражей, магией. Защитники Библиотеки, в свою очередь, не выпускали незадачливых воров и грабителей живыми никогда. Совокупность таких двух "ни" прекрасно объясняла, почему за последние пять веков здесь не совершалось ни одной попытки воровства, и почему колдуны и ведьмы старались вести себя в белоснежных стенах книгохранилищ как можно вежливей и толерантней. Я криво усмехнулся.
Перед входом в Западное Крыло было пустынно. В основном жители Рима и гости Вечного Города предпочитали пользоваться главными воротами Центрального Зала, что меня совершенно не удивляло. Даже очень устраивало - толпу я терпеть не мог. Против обыкновения, эта мысль не вызвала вспышки раздражения и не сбила быстрый шаг. Ещё пару мгновений, и своды Библиотеки вознесутся у меня над головой, а пока можно приглядеться попристальнее к Стражам. Вблизи воронёные латы ничуть не утратили своего величия. Помпезный орнамент кирас и изысканные обводы тёмных фигур вызывали уважение к мастерам старых времён.
"Интересно, насколько такая конструкция доспехов функциональна?"
Я прищурился, задумавшись, и остановился перед узорчатыми железными дверями, ведущими к собранным за века знаниям. По всему выходило, что абсолютно не функциональна. Явно их создавали не для людей, а с целью произвести впечатление, поразить. И напугать. Что ж, расчёт оказался верен - охранники Библиотеки вызывали трепет. Конечно же, не у меня, но я оценил работу древних. Они умели нагнать страху. А кому понимать это, как не мне? Подавив смех, я толкнул одну из створок. Та легко подалась, впустив меня в самое сердце Рима и мировой магии.
"Хмм… Занятно".
Холл, в котором я оказался, был погружен в полумрак. Если сказать мягко. По сути же дальше протянутой руки видно не было практически ничего. Я, конечно, слышал, что яркий свет вредит книгам, но здесь, похоже, к этому отнеслись слишком серьёзно. Про себя я хмыкнул. И потому не сразу расслышал обращавшийся ко мне негромкий, лишённый интонаций голос:
- Синьор что-то ищет?
Я огляделся в поисках говорящего, но в темноте не представлялось возможным его увидеть. Вероятно, он тоже это понял, потому что в следующую секунду стало заметно светлее. Слегка прищурившись, я посмотрел туда, откуда, как мне показалось, исходил голос и упёрся взглядом в закутанную в серый плащ до пят фигуру. Незнакомец не спеша направился ко мне, на ходу повторяя свой вопрос в третий раз:
- Синьор что-то ищет?
Лица незнакомца мне разглядеть не удавалось - широкий капюшон полностью скрывал его в тени, и я не мог сказать, испытывает ли Библиотекарь, а никем иным эта фигура быть не могла, какие-либо эмоции от того, что на него упорно не обращают внимания. Его шелестящий голос оставался по-прежнему спокойным, но я знал, что по-другому он звучать не мог. Эти существа отнюдь не были безэмоциальны - совсем наоборот! - но в проявлении чувств создатели их сильно ограничили. Я поклонился остановившемуся в трёх шагах от меня Библиотекарю и произнёс:
- О да. Прошу простить мою невежливость, но я поражён величием Библиотеки и не сразу расслышал вас. Позвольте представиться - моё имя Том Риддл.
Закутанная в плащ фигура не шевельнулась, но зал снова наполнил шелестящий говор:
- Приветствую вас под сводами Всемагической Библиотеки, синьор Риддл. Извинения излишни - вы не первый, кто оказывается столь сильно поражён творением моих Создателей. Могу ли я узнать, что привело вас в нашу обитель?
Рассыпаясь в цветистых комплиментах и восхвалениях Вечного Города и его сердца, в котором мы сейчас стоим, я вспоминал всё, что когда-то читал о Библиотекарях. Создатели Библиотеки, Стражей и самого Трёхъярусного Форума также создали и моего собеседника вместе с его собратьями. Причины данного деяния казались мне прозрачными, хотя профессор Биннз когда-то целую неделю изводил пятикурсников соображениями историков по этому поводу. Даже контрольную устроил, которую завалили все кроме меня. Нудный призрак говорил о быстроте, об удобстве, о сложности обязанностей и о многом, многом другом, но я, хоть и всё  запомнил, считал подобные измышления лишь игрой ума. Да, за Библиотекой обычным колдунам было бы невероятно трудно уследить; да, Библиотекари способны были ответить на любой вопрос об их хозяйстве невероятно быстро; да, их присутствие позволяло не думать о содержании внушительного персонала для поддержания комплекса зданий Библиотеки в должном порядке - но всё это представлялось мне не важным. Важным являлось совсем другое. Я ухмыльнулся и тут же вынужден был снова рассыпаться в похвалах, чтобы мой собеседник ничего не заподозрил. Недоверие, вот что главное. Создатели магического сердца Рима никому не доверяли. Они боялись, что собранные ими за всю жизнь знания окажутся растащены такими предприимчивыми дельцами, как Борджин и Баркс. Останутся доступны лишь купившим их, а не всему магическому миру. Творцы Форума считали, что весь их труд пойдёт прахом, стоит доверить заботу о нём простым колдунам. Другой бы на их месте рискнул, но они сыграли наверняка. Если Стражи Библиотеку охраняли, охраняли как никто другой преданно, то Библиотекари за ней присматривали и пополняли по мере сил и возможностей, а сил и возможностей в них заложили много.
Мой собеседник благосклонно выслушивал все словоизлияния. Библиотекари славились тщеславием по всему миру, удивляя колдунов. И в самом деле - как неживые могут обладать какими-то пороками? Мне в эти слухи не очень-то верилось и, как показала практика, зря. Хорошо, что я догадался действовать по проверенной схеме. Сначала нужно очаровать собеседника, а только потом переходить к делу. Тогда шансы на скорый успех куда выше, ведь твой визави сам приложит массу усилий, дабы угодить обаятельному знакомцу. Разумеется, в такой схеме присутствовало множество нюансов, но общая суть не менялась.
На сей раз уловка сработала тоже, хоть Библиотекарь и отличался от тех существ, с кем я вёл дела раньше. Отличаться-то отличался, но уши развесил не хуже какой-то старой клуши. Если, конечно, у него вообще есть уши - заглянуть под капюшон мне так и не удалось. Как раз сейчас я выражал восторги по поводу знаменитейшего братства Библиотекарей, из века в век хранивших и преумножающих наследие их создателей, несомненно, величайших волшебников. Настроение собеседника я уже уловил, и дальнейшее действо происходило с минимальным вмешательством разума, занятого поиском наименее заметного способа получить нужную информацию.
"Да, сходу брать быка за рога не стоит. Следует подвести разговор к нужной теме, ненавязчиво намекнуть, или мой интерес может вызвать подозрение. В конечно итоге, не каждый день сюда являются посетители, пытающиеся получить наиболее полную информацию об одном из самых могущественных и, без всякого сомнения, самом таинственном колдуне за всю историю магии".
-…потрясающее собрание, содержащее множество великолепных раритетов, существующих в единственном экземпляре. Мне говорили, что в Библиотеке можно найти любой стоящий магический труд со времён её основания, а при удаче - и созданный гораздо раньше, когда не существовало даже Вечного Города!
- О да, - довольно прошелестел Библиотекарь. - Вас ничуть не ввели в заблуждение. Мы, Хранители, в меру своих сил пополняем то, что оставили нам Создатели.
- Я не сомневался в этом! - тут же поддакнул я. - О вашей преданности делу ходят настоящие легенды. А ваше чутьё на древние тома и манускрипты знаменито на весь мир! Никому не удаётся так блестяще следовать мельчайшим намёкам, проходить по едва видимым следам - и достигать цели несмотря ни на что.
Надо сказать, лесть грубая, но собеседник на подобные мелочи внимания уже не обращал. Наоборот, он с превеликой радостью принял всё за чистую монету:
- Несомненно, синьор Риддл. Такими нас создали, и по-другому мы не умеем. На современный взгляд наши Создатели были величайшими волшебниками.
- Величайшими из великих! - тут же подхватил я, почувствовав возможность привести разговор к нужной теме. - Я всегда восхищался могуществом древних колдунов, это - моя страсть, если позволите. Современная магия многое утратила, сейчас мы и представить себе не можем, как те, кого вы зовёте Создателями, смогли сотворить Всемагическую Библиотеку, - я сделал широкий жест рукой, - и вас, её Хранителей. И, конечно же, - я мельком бросил взгляд на вход в зал, - Стражей.
- Редко мне встречаются колдуны, восхищающиеся прошлым. Очень похвально, что столь молодой волшебник - надеюсь, вас не обижает упоминание возраста? - спохватился Библиотекарь, но, увидев, как я покачал головой, продолжил: - да, что такой юный маг отдаёт дань своим предкам. Обычно молодость не склонна уважать старость, не так ли?
- Вы правы, но я привык считать себя исключением, - восхитительно, теперь ещё немного - и можно приступать к главному. - Ведь знаниям и могуществу всё равно, когда и где проявляться, не так ли?
- Безусловно, синьор Риддл. Жаль, что эта очевидная и весьма здравая мысль приходит в голову не всем. А ведь доказательства перед глазами, - он впервые за время беседы слегка махнул рукой - видимо, тема оказалась животрепещущей, раз даже Хранитель позволил себе настолько заметное проявление эмоций. Обычно они вели себя намного сдержаннее. - Библиотека, мы и Стражи, древние легенды и подтверждённые историками факты. Но на это предпочитают закрывать глаза, забывая о великом прошлом магии.
- Не все, поверьте, не все! - я выставил перед собой руки, словно защищаясь. - Именно поэтому я и прибыл в Рим. Я историк, и как раз сейчас работаю над биографией самых известных и могущественных магов древности. Библиотека, как мне кажется, может содержать много важных материалов, которые не удастся найти где-либо ещё, - опыт предыдущего разговора позволял надеяться, что мой собеседник с пониманием отнесётся к только что озвученной просьбе.
- Не сомневаюсь, что смогу помочь вам, синьор Риддл, - шелест голоса Хранителя зазвучал несколько по-иному, более сосредоточенно - он ступил на знакомую почву помощи посетителям в ориентации среди почти бесконечных архивов. - Вас интересует кто-то конкретно или предпочитаете общий обзор?
Про себя я довольно усмехнулся, вслух же произнёс:
- Вообще-то я не хотел бы заострять внимание на ком-то одном - скорее равно уделить внимание всем, но раз уж я в Риме, то, думаю, имеет смысл начать с тех, кто когда-либо жил в Вечном Городе.
- Понимаю, - Библиотекарь жестом показал мне следовать за ним и направился вглубь Западного Крыла. Я пошёл с ним рядом. - Разумное решение, синьор Риддл. Но в Риме в разное время жило довольно много сильных колдунов и ведьм, поэтому не могли бы вы как-то сузить область поисков? Я могу показать все архивы, но чтобы ознакомиться с ними вам потребуется, по самым скромным прикидкам, несколько лет.
- Несколько лет! - я изобразил крайнее удивление и восхищение. - Слухи о Библиотеке ничуть не преувеличены! А может, даже и преуменьшены! У нас в Англии я сумел изучить все открытые для посторонних глаз материалы за несколько месяцев. Увы, в архивы Министерства Магии меня не допустили, потому основное собрание хроник прошло мимо моего внимания.
Библиотекарь на мгновение остановился, подняв на меня скрытое капюшоном лицо. Я вежливо улыбнулся, и он спустя мгновение произнёс:
- Закрытые архивы… - в шелесте слов явственно слышалось недовольство. - Мы не одобряем сокрытие информации. Знания, любые знания, должны быть доступны всем, кто может ими воспользоваться. Нет в мире большей ценности, чем накопленный опыт. Прятать его - преступление.
- Полностью согласен! - искренне ответил я. - Но в Министерстве считают иначе. Впрочем, давайте закроем неприятную тему, - дождавшись кивка Хранителя, я продолжил: - Полагаю, мне следует начать с Создателей Библиотеки… у вас ведь есть информация  о них? - мой собеседник снова кивнул, продолжая вести меня сквозь череду залов, заполненных стеллажами, на которых стояли бесчисленные тома. - Также я слышал о ведьме по имени Александра Честа, кажется, она довольно знаменита здесь… И, пожалуй, прорицательница Луиза Количи, соратница Сигурда, - вот где пригодились рассказы Поррини. - Возможно, вы сумеете ещё что-то предложить?
Библиотекарь не помедлил с ответом ни мгновения:
- Создатели, Луиза Количи, Александра Честа… Пожалуй, этого вполне достаточно. Хотя я бы дополнил список ещё одним именем, если вы не возражаете.
- Буду рад услышать ваш совет, - посмотрим, насколько точны мои расчёты. Сейчас он должен назвать имя…
- Андвари, - мне показалось, или в шелестящем голосе действительно мелькнула неприязнь, едва ли не злоба? Интересно. - Без этого имени список выдающихся колдунов, живших в Риме, окажется не полным.
- Андвари? - фальши в моём поражённом голосе не уловил бы никто. - Простите, я слышал, конечно, что он бывал в Риме, но Вечный Город никогда не значился в списке мест, где осталось что-то из его наследия…
- Не сомневаюсь в этом, синьор Риддл, - прервал меня Хранитель. - Об Андвари вообще известно мало - да и в том, что известно, больше вымысла, чем правды, - а его пребывание в Риме не такой факт, какие здесь с радостью придают огласке. Потому точные сведения о связи Андвари и Вечного Города содержатся только во Всемагической Библиотеке. Мы же выдаём их лишь тем, кто интересуется конкретно этими знаниями. Но для вас я сделал исключение.
"Отлично! Доверие Библиотекаря следует укрепить".
- Поверьте, раз вы не желаете, чтобы кто-то узнал о том, что карлик-колдун жил в вашем городе, то я не стану освещать данный факт в моём труде, - заверил я своего собеседника.
- Я был бы очень вам благодарен, - прошелестело в ответ.
- О, это самое малое, чем я могу отблагодарить вас! - воскликнул я. - Однако позволено ли мне будет узнать, с чем связана такая неприязнь к Андвари?
- Книги ответят на ваш вопрос куда лучше меня, синьор Риддл, тем более что мы уже на месте, - ответил Хранитель.
И правда, последние слова он произнёс уже остановившись. Зал, где мы оказались, был и похож, и не похож на своих собратьев, сквозь которые мы прошли по пути сюда. В каждом из них стояли бесчисленные книжные стеллажи, возносящиеся почти до самого, стоит заметить, весьма неблизкого, потолка, а между ними располагались кресла и столики для чтения. Вид их менялся от помещения к помещению - где-то нарочито аскетичные, хотя и не производящие впечатления неудобных, где-то наоборот, излишне вычурные, перегруженные украшениями и орнаментами, тяжеловесные, но будто манящие присесть и погрузиться в чтение. Да и стеллажи тоже весьма серьёзно разнились. Изменялось и общее убранство залов, мозаика на полу - хотя кое-где её заменяли причудливые геометрические орнаменты или паркет - и облицовка стен, сверкающая редким золотистым мрамором или пускающая кровавые отблески красного гранита, вытягивающая свет чернотой полированного обсидиана или успокаивающая глаза обычной грубой серой кладкой. Так же, как и везде, здесь тоже возвышались заставленные книгами шкафы и стояли приспособленные для удобства чтения кресла и низкие столики - довольно простые, не поражающие изысками. Сам зал был выдержан в светлых тонах - от мрамора на стенах и керамического узора на полу, до мягкого жёлтого цвета древесины обстановки. Следовало признать, что даже у меня светлые цвета не вызвали раздражения, настолько гармонично они оказались подобраны. Да, здесь умели создать нужную атмосферу.
Пока я осматривался, Хранитель вежливо молчал, но заметив, что окружающее меня интересовать перестало, предложил:
- Синьор Риддл, подождите пока здесь. Нужные книги я вскоре принесу, а вы сможете отдохнуть перед тем, как приступить к работе. Сейчас принесут напитки, освежитесь.
- Как вам будет угодно, - поклонился я.
- Прекрасно, - прошелестел мой собеседник, поклонившись в ответ. - Уверяю, вы не успеете заскучать.
И с этими словами он скрылся в глубине зала.
Через минуту подошёл второй Хранитель, принёсший мне тыквенный сок, молоко и чай. Кивком поблагодарив его, я пригубил обжигающий душистый отвар и подумал, что с Библиотекарями удалось поладить гораздо проще, чем я предполагал. Удачно, что их создатели наделили свои творения эмоциями, ведь чувства - известная слабость. Может, поступку древних волшебников и имелись серьёзные причины, но меня радовала прежде всего легкость, с какой моё годами нарабатываемое и тренируемое обаяние позволило расположить к себе одного из Хранителей. Теперь я сумею получить то, за чем прибыл в Рим.
Словно подтверждая эту мысль, показался мой собеседник, за которым парила в воздухе внушительная стопка разнообразных томов.
- Синьор Риддл, предлагаю вам начать с этих материалов, - произнёс он, останавливаясь перед креслом, в котором я сидел. - Тут вполне хватит на первое время. В основном здесь информация о Создателях, - он сделал едва заметное движение рукой, и почти половина книг опустилась на столик рядом с подносом, где стояли напитки, - несколько книг об Александре Честа, - три тома заняли место с другой стороны подноса, - пара о Луизе Количи, - эти два легли чуть дальше трудов о создателях Библиотеки, - остальное - об Андвари, - последние книги опустились на столешницу.
"Наконец-то!"
Сдерживая желание немедленно погрузиться в чтение, я спросил:
- Простите, вы сказали - "на первое время"? - действительно, Хранитель ведь принёс немало книг. 
- Конечно, - прошелестел он. - В наших архивах содержится куда больше того, что вы видите перед собой. Это подойдёт лишь для ознакомления.
- О… Впечатляюще, очень впечатляюще, - улыбнулся я.
Библиотекарь поклонился:
- Мы рады преумножать наследство Создателей. А теперь я оставлю вас, не буду мешать работе. Если что-то понадобится, то у каждого входа висит колокольчик - позвоните, и я подойду.
Я попытался подняться, но он жестом остановил меня. Тогда я сказал:
- Огромное спасибо за помощь!
- Ну что вы, синьор Риддл, таково моё призвание, - и с этими словами он удалился.
Впрочем, я тут же забыл о существовании Хранителей и вообще об окружающем мире, взяв первую книгу, повествующую об Андвари, и погрузившись в чтение. На столике остывал чай, за окнами садилось солнце, а я страницу за страницей проглядывал исторический труд в поисках ключа к следующим строкам загадки карлика. Рано или поздно я пойму, в чём состоит следующий шаг, но пока предстояло серьёзно потрудиться.